桑耶寺位于山南地区扎囊县雅鲁藏布江北岸桑耶乡的哈布山下，周围河渠索绕，树木葱茂，密集成林。桑耶寺自创建至今己有一千多年的历史，它是藏族文物古迹中历史最悠久的著名寺院，是吐蕃时期最宏伟、最壮丽的建筑。寺内珍藏和保存着自吐蕃王朝以来西藏各个时期的历史、宗教、建筑、壁画、雕塑等多方面的遗产，它是藏族古老而独特的早期文化宝库之一，是祖国民族文化遗产之典范。正如《贤者喜宴》所说：“此寺系一难以想像之建筑。此世间无以伦比之寺院”。因其底层为藏式（西藏本地）结构，中层为汉式（中国内地）结构，顶层为印式（印度）风格，所以，又有人称桑耶寺为“三样寺”。

寺院于公元779年建成后，赤松德赞邀请印度、汉地、于阗等地僧人住寺讲经弘法，为寺庙做了许多工作。剃度七名贵族子弟出家为僧为其中之一，这七人因而成为西藏第一批真正的住寺僧人。剃度为僧的数年后，这七人都被委任为讲经的规范师，被后人奉为西藏藏传佛教的先驱者，声名显赫于佛教界和西藏的历史，史称“桑耶七觉士”。赤松德赞弘佛抑苯，并宣布吐蕃全民信仰佛教。

桑耶寺壁画内容丰富，最著名的当属长达92米的“史记”，内容讲述了宗教对藏地历史的描述和久远的传说。另外还有“莲花生传记”（位于二层明廊南侧）、“桑耶寺全景图”，以及描述藏族先民风土人情的各类壁画。桑耶寺圆形“铁围山”围墙以内是芸芸众生所在的尘俗世界，众多塔殿可以随意参观，唯一卖票的地方是“世界中心”一乌策大殿。 从桑耶寺东南地海布日神山俯瞰桑耶，游客会看到完整的曼佗罗式的“坛城”，此地是拍摄桑耶独特造型的最佳地点。体力不好的话游客就不用爬上山顶，在山腰一座佛塔处就可以了，由于树木葱笼，游客看到的寺庙圆形造型不如在山顶上的那么清晰。

桑耶寺内光线昏暗，差不多是伸手不见五指，一定要带手电。桑耶寺的乌策大殿晚上六点关门，寺庙的东门也同时关闭。由东门出去到海布日神山和桑耶镇上闲逛的人，晚了须绕道北门回寺。桑耶寺内与寺外均有野狗。无事不要招惹，更不能抚摸，以免跳蚤缠身。

桑耶寺的建筑规模宏大，布局奇特，初入寺中，游客也许会被鳞次栉比殿塔林立的奇怪布局所迷惑，但游客如果了解了这些单独建筑所蕴涵的意义和在整个寺庙布局中所起的作用以后，调查表明，大部分的游客会为这座在建筑史上被认为无与伦比的辉煌建筑群所倾倒、所折服。

桑耶寺的建筑，据说是仿照古印度婆罗王朝在摩揭陀所建的欧丹达菩黎寺为蓝本而建的，桑耶寺全寺的建筑完全按照佛经中的大千世界布局：中央为世界中心须弥山，由一座藏、汉、天竺三种风格的三层“邬孜大殿”代表，大殿南北又建太阳、月亮两殿，象征宇宙中的日、月双轮，邬孜大殿四个角上分别建有红、白、绿、黑四座佛塔，代表四大天王，大殿四周还均匀分布着4大殿和8小殿，表示四方咸海中的四大部洲和八小洲：寺庙建筑群的外围是一道圆形的围墙所环绕，象徵着世界外围的铁圉山。整个寺庙的建筑布局又和密宗的曼荼罗(坛城)有几分相似。

在顶层居高四望，东南西北四个方向的分别是江白林、阿雅巴律林、强巴林、桑结林四大部洲，周围可见八小洲、日月殿和白黑绿红四塔星罗拱卫。在大殿正门右前方，寺院自己新修了一座旅馆，大小与四大部洲殿相仿，这是为了方便了旅行者。另外，在这个代表大千世界的小宇宙般的建筑群中，能有一座“属于”旅行者的建筑颇有象征意义，它象徵着旅行者和修行者最终的殊途同归。

乌策大殿是桑耶寺的主殿，位于全寺的中心地带。大殿坐西向东，高为三层，底为藏式风格，中层为汉式，顶层为印度样式，因此“三样寺”的名称就是由此而来的。大殿和甬道回廊里均绘满了各种题材的壁画。除了一些你在其他寺庙里也能看到的传统的宗教绘画外，在桑耶寺邬孜大殿内围墙中层廊道上有著名的“西藏史”壁画，画中记载了从远古传说的罗刹女与神猴结合繁衍藏族开始，一直到宗喀巴创立格鲁派，止于九世达赖业绩。壁画长92米，洋洋洒洒，恢弘壮丽，被誉为西藏的“绘画史记”。此外在邬孜大殿一层和二层有“桑耶寺史记”，二层的南侧有“莲花生传记”等精美的壁画。在大殿门口左侧，有一块古老的石碑，上面记录了赤松德赞于公元779年发布的正式以佛教为吐蕃国教的敕令。大门正廊上还挂着一口历经千年的唐式古钟，这是西藏历史上铸造的第一口铜钟。据说是为纪念赤松德赞第三妃没卢氏（又有一说叫“菩提氏”），她带领三十名贵族妇女削发出家，成为西藏历史上的第一批尼姑。 

赤松德赞命在桑耶寺剃度第一批藏人出家为僧。

另外，在桑耶寺乌孜大殿正门口有一座石碑和一口铜钟，还有石狮一对，形制大小完全一致。石狮通高1.23米，形态古朴，豪放有力，嘴鼻突出，额部后缩，双目有神，背披螺吉，顶系宝铃，长尾上卷，两耳下耷。这些都是吐蕾时期的珍贵文物。

桑耶寺的大殿正门的门楣上原挂有清代皇帝所题“格鲁伽兰”的匾额，可惜现已不存。现在尚能见到的是大殿二门上悬挂的“大千普佑”清代匾额，长2.92米、宽1.38米，四周金龙框边，兰地金字，图章和落款均被毁掉，不知系哪位皇帝的手笔。

桑耶寺建成后，赤松德赞命在此剃度第一批藏人出家为僧，号称“七觉士”，为西藏第一座佛、法、僧三宝齐全的佛教寺院。吐蕃晚期，朗达玛灭佛毁寺，奴隶平民大起义在西藏各地相继暴发，王于云丹这一支便在桑耶寺附近扎下脚跟。从此，他们既是山南地方势力的首领，又是桑那寺的寺主。十一世纪后，成为宁玛派的根本道场之一。

西藏和平解放后，党和人民政府极为重视桑耶寺古建筑和寺内文物的保护工作，曾拨给专款进行维修。1962年，西藏自治区筹备委员会将其列为全区要点文物保护单位；1996年11月20日被列为中国重点文物保护单位。